Suica o Pasmo: la tarjeta IC de Japón

Una tarjeta IC es una tarjeta prepago sin contacto que funciona como un monedero electrónico. La cargas con dinero en efectivo y, a partir de ahí, pagas el transporte público acercándola al lector (un tap, sin introducirla en ninguna ranura) y, en muchos sitios, también compras como si fuera una tarjeta de pago.

Su gran ventaja es la comodidad: no tienes que calcular el precio del billete ni buscar la tarifa exacta en una máquina cada vez que coges el metro. Tocas al entrar, tocas al salir y el sistema descuenta automáticamente lo que cuesta el trayecto. Es, con diferencia, la forma más cómoda de moverse por una ciudad japonesa.

Las más conocidas son Suica, Pasmo e ICOCA, pero existen diez tarjetas IC regionales en total. La buena noticia, como verás más abajo, es que en la práctica casi todas sirven en casi todo el país.

La pregunta más habitual es cuál de las tres comprar. La respuesta corta: da casi igual, porque son intercompatibles. La diferencia está en quién las emite y dónde se compran:

• Suica: la emite JR East. Es la tarjeta de referencia en la región de Tokio y el este de Japón. Se compra en estaciones de JR.
• Pasmo: la emiten las compañías privadas de metro y autobús de Tokio (las que no son JR). Funciona exactamente igual que la Suica; se compra en estaciones de metro no-JR.
• ICOCA: es la tarjeta de JR West, la equivalente para la región de Kansai (Osaka, Kioto, Nara). Se compra en estaciones de JR de esa zona.

Para un viajero, la elección suele venir dada por dónde aterrizas: si empiezas en Tokio, lo natural es una Suica o una Pasmo; si empiezas en Kansai, una ICOCA. Pero no necesitas una por región. Si todavía estás decidiendo por dónde empezar la ruta, la guía de mejores ciudades de Japón te ayuda a elegir.

Usar la tarjeta IC en el transporte es muy sencillo:

1. Al entrar: apoya la tarjeta sobre el lector azul del torno (la zona marcada con el logo IC). El torno se abre y registra tu estación de entrada.
2. Al salir: vuelve a apoyarla en el lector del torno de tu estación de destino. El sistema calcula la tarifa y la descuenta del saldo. Si no te queda saldo suficiente, el torno no se abre y tendrás que recargar antes de salir (hay máquinas de recarga junto a los tornos).

Recargar el saldo es igual de fácil: en cualquier máquina expendedora de billetes de la estación, o en el cajero de muchos konbini, eliges "recargar" (charge), insertas efectivo y listo. Las recargas de las tarjetas físicas se hacen en efectivo. Puedes añadir saldo de 500 en 500 yenes, en tramos habituales de 1.000, 2.000, 3.000, 5.000 o 10.000 yenes. El saldo máximo que admite una tarjeta es de 20.000 yenes.

Depósito y devolución de la tarjeta normal

La Suica o Pasmo normal lleva un depósito de 500 yenes que es reembolsable cuando devuelves la tarjeta en una taquilla de la compañía que la emitió. Conviene saber el detalle: al devolverla se descuenta una comisión de manipulación de 220 yenes del saldo que te quede, pero el depósito de 500 yenes se recupera íntegro en cualquier caso. Por eso, si gastas el saldo casi hasta cero antes de devolverla, recuperas los 500 yenes completos sin pagar la comisión. Devolver la tarjeta no es obligatorio: si prefieres, puedes quedártela de recuerdo (el saldo y el depósito siguen siendo tuyos) y reutilizarla en un próximo viaje.

Más allá del transporte, la tarjeta IC funciona como un monedero electrónico para pequeñas compras. En cualquier sitio que muestre el logo Suica o IC puedes pagar acercando la tarjeta, sin contar monedas:

• Konbini (7-Eleven, Lawson, FamilyMart) y muchas cadenas de comida rápida.
• Máquinas expendedoras de bebidas con lector IC, muy extendidas.
• Taquillas de consigna (coin lockers) de muchas estaciones, que ya funcionan con tarjeta IC en lugar de monedas.
• Taxis, restaurantes y tiendas que muestren el logo IC.

Es comodísimo para deshacerte de las monedas y agilizar pagos pequeños del día a día. Eso sí, es un medio de pago menor: para el grueso de tus gastos seguirás usando efectivo o tarjeta. Tienes el detalle de cómo combinar efectivo, tarjeta y monedero en la guía de dinero en Japón.

Para visitantes extranjeros existe la Welcome Suica: funciona como una Suica normal, pero sin depósito y válida 28 días desde el primer uso, y el saldo que sobra no se reembolsa. En iPhone, la Welcome Suica Mobile dura 180 días. Dónde comprarla y cuándo compensa, en la guía de la Welcome Suica.

Cada vez más viajeros se saltan la tarjeta física y llevan la Suica o la Pasmo en el móvil. Tiene ventajas claras: la recargas con tarjeta de crédito desde el propio teléfono (sin colas ni efectivo) y no tienes que devolver nada al final.

• iPhone: puedes añadir una Suica o Pasmo a Apple Wallet en cualquier iPhone moderno, sin necesidad de un modelo japonés. Es la opción más sencilla y la más recomendable si tienes iPhone.
• Android: es más limitado. Solo funciona en teléfonos con el chip japonés FeliCa (habitual en móviles vendidos en Japón, poco común en los modelos europeos). Si tu Android no lo lleva, no podrás usar la Suica móvil y tendrás que recurrir a la tarjeta física. Está anunciado que los Samsung Galaxy globales soportarán Suica a partir de 2027, pero a día de hoy un Android europeo corriente no sirve.

Recargar la Suica del móvil con tarjeta extranjera

Un detalle que conviene saber: al recargar la Suica normal en Apple Wallet, las tarjetas Visa extranjeras suelen estar bloqueadas, mientras que Mastercard y American Express extranjeras funcionan con normalidad. Si solo viajas con una Visa, la alternativa más segura es la Welcome Suica Mobile, cuya app admite recargar con cualquier tarjeta registrada en Apple Pay. En cualquier caso, lleva también algo de efectivo: con la tarjeta física siempre puedes recargar en metálico en cualquier máquina de la estación.

Para gestionar la app y las recargas necesitas conexión a internet desde el primer momento; si aún no la tienes resuelta, mira la guía de eSIM en Japón.

Si tienes iPhone, la Suica en Apple Wallet suele ser la opción más cómoda para todo el viaje. Si tienes un Android europeo, da por hecho que necesitarás una tarjeta física (Welcome Suica, Pasmo Passport o una Suica/Pasmo normal).

Esta es la parte que más ha cambiado en los últimos años, así que conviene aclararla. Desde junio de 2023, una escasez mundial de chips obligó a JR East y a Pasmo a suspender la venta de las tarjetas físicas normales para preservar el stock, empujando a los usuarios hacia las versiones digitales y manteniendo disponible la Welcome Suica para turistas en los puntos clave.

Esa situación ya se ha normalizado. Las Suica y Pasmo nominativas (registradas con datos personales) volvieron a venderse en septiembre de 2024, y las no nominativas (las prepago anónimas, las que más interesan a un viajero) volvieron el 1 de marzo de 2025. A 2026, puedes comprar de nuevo con normalidad tanto las tarjetas Suica y Pasmo normales como la Welcome Suica para turistas.

Mirando al futuro, JR East ha anunciado una nueva generación de Suica basada en un servidor central en la nube en lugar del chip de la tarjeta, con funciones nuevas (pago por QR, límites de saldo más altos, unificación de las zonas regionales) que llegarán de forma escalonada a partir de finales de 2026 y durante 2027. Es un anuncio de futuro: no cambia nada de cómo funciona la tarjeta hoy.

Es una confusión muy frecuente, así que vale la pena dejarlo claro: la tarjeta IC y el JR Pass cubren cosas distintas y complementarias.

• Tarjeta IC (Suica/Pasmo/ICOCA): para el transporte urbano del día a día —metro, trenes de cercanías, autobuses dentro de cada ciudad— y como monedero. Pagas por uso, descontado del saldo.
• JR Pass: un abono de tren para los desplazamientos de larga distancia entre ciudades (por ejemplo, el shinkansen Tokio–Kioto). Tiene un precio fijo y solo compensa si haces varios trayectos largos.

En un viaje típico usarás las dos cosas: el JR Pass (si te sale a cuenta) para saltar entre ciudades, y la tarjeta IC para moverte dentro de cada una. Para decidir si el pase merece la pena en tu ruta, tienes la guía del JR Pass y, para el panorama completo de cómo desplazarte, la guía de transporte en Japón.