Japón batió su récord de turismo en 2024 con casi 37 millones de visitantes extranjeros, y Tokio es la puerta de entrada de la mayoría. La infraestructura turística está adaptada para quien no habla japonés: puedes pasar una semana sin decir una sola palabra en japonés y no tener ningún problema grave. Pero "sin problemas graves" y "sin limitaciones" no son lo mismo.
Dónde el inglés funciona bien
En los circuitos turísticos principales, el inglés llega sin problema:
- Metro y trenes: todas las estaciones tienen nombres y paneles en inglés. Los mapas de metro están disponibles en inglés gratis en las oficinas de información. Google Maps funciona perfectamente para navegar la red.
- Aeropuertos: Narita y Haneda tienen señalización completa en inglés, japonés, chino y coreano. El personal de inmigración y aduanas habla inglés básico, algo que se agradece nada más bajar del avión tras un vuelo largo desde España.
- Hoteles: en cualquier hotel de más de 2 estrellas en zonas turísticas, el personal habla inglés. Los business hotels tienen recepción con inglés funcional.
- Atracciones turísticas: museos principales (Museo Nacional de Tokio, teamLab, Mori Art Museum) tienen audioguías y paneles en inglés.
- Cadenas de restaurantes y konbinis: los konbinis (7-Eleven, FamilyMart, Lawson) tienen pantallas táctiles con iconos universales. Las cadenas tipo Yoshinoya o Sukiya tienen menús con fotos.
Dónde el japonés básico marca la diferencia
Fuera de los circuitos turísticos más frecuentados, el inglés se vuelve más escaso:
- Restaurantes tradicionales pequeños: muchos izakayas de barrio, ramen locales o teishoku del mediodía tienen el menú solo en japonés, sin fotos. Aquí es donde Google Translate con la cámara resulta imprescindible.
- Taxistas: hablan poco o nada de inglés. Enseñar el destino en pantalla (Google Maps) es la solución estándar.
- Comercios de barrio: en tiendas no turísticas de Yanaka, Shimokitazawa o mercados de segunda mano, el dependiente probablemente no hable inglés. Con gestos y una calculadora llegan.
- Clínicas y farmacias: si necesitas medicación o atención médica, el inglés puede fallar. Las cadenas de farmacias (Matsumoto Kiyoshi, Sundrug) tienen personal que a veces habla inglés básico y tabletas de traducción en mostrador. Para estos casos conviene llegar con un seguro de viaje que incluya asistencia telefónica en español.
Las apps que resuelven el 90% de los problemas
No necesitas aprender japonés si llevas estas herramientas en el móvil. Eso sí, casi todas funcionan mejor con conexión: lleva una eSIM o pocket wifi para tener datos siempre que las necesites.
Google Translate con modo cámara
La función de traducción en tiempo real con la cámara es la más útil. Apuntas el teléfono a un menú, un cartel o un formulario en japonés y la app superpone la traducción en tu pantalla. No es perfecta, pero identifica platos, precios e instrucciones con suficiente precisión. Descarga el paquete de idioma japonés offline antes de salir para usarlo sin datos.
DeepL
Para traducciones más largas o precisas (correos, formularios de hotel, carteles complejos), DeepL supera a Google Translate en japonés-español. Útil para entender las instrucciones de uso de un onsen, los reglamentos de alojamientos o cualquier texto más elaborado.
VoiceTra
App gratuita desarrollada por el instituto japonés NICT, pensada específicamente para conversaciones de viaje (transporte, restaurantes, hoteles, compras). Traduce voz en ambos sentidos y muestra una "retrotraducción" para que compruebes que el mensaje se ha entendido bien antes de enseñárselo a tu interlocutor. Va muy fina con frases cortas de español o inglés a japonés.
Google Maps
No solo para navegación: la app muestra el nombre de restaurantes y negocios con reseñas en inglés. Puedes encontrar "ramen cerca de aquí" y ver fotos del menú antes de entrar. Es además la forma estándar de enseñarle el destino a un taxista sin hablar japonés.
El japonés básico que vale la pena aprender
No hace falta memorizar el alfabeto. Estas frases cubren la mayoría de situaciones cotidianas y el esfuerzo de aprenderlas se nota en la recepción que recibes. Los japoneses aprecian mucho el intento.
| Japonés (romaji) | Significado | Cuándo usarla |
|---|---|---|
| Sumimasen | Perdona / disculpe | Para llamar la atención del camarero o pedir paso |
| Arigatou gozaimasu | Muchas gracias (formal) | Siempre que recibes algo, al salir de una tienda |
| Hai / Iie | Sí / No | Respuestas rápidas |
| Ikura desu ka? | ¿Cuánto cuesta? | En tiendas sin precio visible |
| Kore wo kudasai | Esto, por favor | Señalando algo en el menú o escaparate |
| Eigo wa hanasemasu ka? | ¿Habla inglés? | Antes de intentar una conversación larga |
| Toire wa doko desu ka? | ¿Dónde está el baño? | En cualquier lugar público |
| Wakarimasen | No entiendo | Cuando no comprendes algo |
| [Lugar] ni ikitai desu | Quiero ir a [lugar] | Al taxista, señalando el nombre en el mapa |
| Oishii! | ¡Está delicioso! | Después de comer en cualquier restaurante local |
Decir arigatou en lugar de "thank you" cambia la energía de la interacción. Y decir oishii al terminar de comer en un restaurante pequeño suele generar una sonrisa genuina del cocinero. Más allá del idioma, conocer algunas costumbres japonesas (no propinas, quitarse los zapatos, hacer cola) te ayudará tanto como las palabras.
Carteles y kanji que conviene reconocer
No necesitas leer japonés, pero reconocer una docena de caracteres a simple vista te ahorra dudas en estaciones, baños, puertas y tiendas. Estos son los más útiles del día a día:
| Kanji | Significado | Dónde lo ves |
|---|---|---|
| 入口 | Entrada | Estaciones, edificios, tiendas |
| 出口 | Salida | Estaciones, grandes almacenes |
| 男 / 女 | Hombre / Mujer | Baños y onsen (cortinas azul / roja) |
| 営業中 | Abierto | Puertas de restaurantes y comercios |
| 準備中 | Cerrado (preparando) | Restaurantes entre servicios |
| 禁煙 / 喫煙 | Prohibido fumar / Zona de fumadores | Restaurantes, cafeterías, calles |
| 無料 / 有料 | Gratis / De pago | Taquillas, atracciones, baños |
| 円 | Yen (¥) | Precios en menús y etiquetas |
| 押す / 引く | Empujar / Tirar | Puertas |
Un truco práctico: en los baños públicos y onsen, la cortina o cartel azul suele indicar hombres (男) y el rojo mujeres (女). Y para convertir cualquier precio que veas con el kanji 円 a euros sobre la marcha, te resultará útil el conversor de yenes.